Tenía 94 años y fue el primer actor negro en ganar un Oscar por una actuación protagónica (Los Lirios del Valle). Fue un pionero que ayudó a transformar el retrato de los afroamericanos en las películas y normalizó que los negros pudieran ser protagonistas de historias y no sólo personajes de reparto. Hijo de un campesino de Bahamas que cultivaba tomates, tuvo su primer papel en 1950 (Un Rayo de Luz), encarnando a un médico negro que debe atender a dos racistas blancos en medio de un clima de tensión que podía desencadenar una revuelta racial.

En 1964 recibió el Oscar a Mejor Actor, un premio que causó polémica entre los militantes activistas del movimiento por los derechos civiles, al punto que junto al cantante Harry Belafonte estuvieron cerca de ser asesinados por el Ku Klux Klan en Misisipi.