XII-  Operaciones previas a la batalla de Las Piedras

Luego de su conocida proclama, permanece Artigas en el campamento de Mercedes durante varios días, organizando sus fuerzas y planificando las futuras acciones, mientras que distintos contingentes de paisanos y de Blandengues se despliegan por el interior, unos en proximidades de Santa Lucía y otros en zonas próximas a Maldonado y Minas, al mando de distintos capitanes.

Recibe aquí entonces, continuas novedades de quienes comandan aquellas partidas, el Capitán de Voluntarios Bartolomé Quinteros y el de igual clase Faustino Texera, trasmitidas por aquellos chasques que mencionamos en nuestra nota anterior, mientras que Venancio Benavídes, destacado sobre la Colonia (el otro enclave de los realistas), proyecta distintas acciones para acorralar a los enemigos.

Es así que, mientras Artigas espera las órdenes de Belgrano, General en Jefe de las fuerzas, este es sustituido por José Rondeau, nombrado por la Junta de Guerra el 22 de abril de aquel año de 1811, designándose como 2º. Jefe al Teniente Coronel Martín Galain y a José Artigas como Jefe de los Patriotas, subordinado al principal.   Simultáneamente Venancio Benavídes, que está en continua comunicación con todos los principales Jefes, firmando sus noticias, logra tomar la Villa del Colla (hoy Rosario), intimando rendición a su Jefe el Comandante Pablo Martínez (21 de abril).                           

Se produce entonces un movimiento envolvente de las distintas partidas, aproximándose a la zona que dominan los partidarios de Elío,  y Benavídes acorrala en San José a su guarnición que estaba recibiendo refuerzos desde Montevideo, apurando dicho trance para evitar que aquellos se organizaran, intimando la rendición al Comandante Joaquín Gayón, quien contesta negativamente, produciéndose el combate que es favorable a las fuerzas patriotas y cae San José en poder de las mismas, tomándose un número considerable de prisioneros.

Aquel informa, en parte dirigido a la Junta Gubernativa de Buenos Aires que no han tenido ningún muerto y sí sólo 9 heridos (uno de los cuales era Manuel Artigas, quien fallece días después), mientras que los realistas pierden 3 hombres y sufren 10 heridos, de los cuales uno en grave estado (era el 25 de abril).

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Manuel Artigas fue el primer patriota de jerarquía superior, que sucumbió por la Independencia de la Patria. Era familiar directo del Gral. Artigas

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Los prisioneros de este combate son enviados a Buenos Aires a través de Santa Fe, pues Michelena aún patrullaba los ríos, impidiendo el cruce directo hacia aquella ciudad, siendo encargado de custodiarlos, al frente de un contingente, el Teniente de Milicias Francisco Redruello.                                                                                                       Pocos días después, estando Rondeau estacionado en el Cuartel general de Mercedes, compartiendo con Artigas la organización de los numerosos grupos que vienen llegando desde distintos puntos, recibe noticias de que tanto los pueblos de Maldonado y Minas se han pasado a los revolucionarios, lo mismo que los habitantes de la campaña de Cerro Largo, mientras que partidas volantes recorren la zona entre los ríos Negro y Yí, aumentando de esa manera los simpatizantes de aquel movimiento que ya forman legión, estrechando a los realistas en los dos únicos puntos en que mantienen ciertos adictos, que son Montevideo y la Colonia.                                                Ha entrado ya el mes de mayo y Benavídes mantiene el cerco a la Colonia, esperando le alleguen municiones que ha pedido para intentar avanzar sobre aquel pueblo, dando noticias positivas en cuanto a la recogida de caballos y de ganado, sustraído de los que mantenían los refugiados dentro de las murallas para sus movimientos y su  alimentación, así como de que muchos vecinos se siguen incorporando a sus filas, teniendo ya cinco compañías hostigando al enemigo (mayo 5 y 11).

Mientras que en expedientes que mencionan a Benavídes, pocos años antes de estos hechos, como un ser que sólo vive de sus conchabos y que lo hace cuando necesita sobrevivir y lo mencionan como analfabeto y que no sabe leer ni escribir, aparece en estos continuos partes que envía, tanto a sus superiores como a la propia Junta de Buenos Aires, refrendando los mismos con su firma, estando redactados con suma claridad y demostrando a través de ellos su preparación militar mediante la descripción de las acciones que desarrolla.                                                                                   En tanto Artigas establece un nuevo campamento en Santa Lucía y luego en Canelones, desde donde informa y apura a Rondeau para el envío de alguna división para atacar a las fuerzas de Elío que tiene su campamento en Las Piedras. (12 de mayo).