Esta noche se celebrará la inauguración deportiva del Antel Arena y nada más ni nada menos que con un partido trascendental en las eliminatorias continentales de básquetbol rumbo a China 2019, entre Uruguay y Puerto Rico.

Igualados con marca de 5-3, con cuatro encuentros por jugar, incluidos dos entre ellos, los combinados de Uruguay y Puerto Rico chocarán esta noche desde las 20.30 horas en un duelo de vital importancia en las aspiraciones de ambos para decir presente en la fiesta de la Copa del Mundo del próximo año.

El desafío entre sudamericanos y caribeños será el primer evento deportivo a celebrarse en la novel instalación, que abrió sus puertas con un concierto a mediados de mes.

Uruguay y Puerto Rico comparten el tercer lugar del grupo E de las clasificatorias de las Américas, con los boricuas superando a los uruguayos por mejor diferencia de puntos. Ambos están a dos juegos de los colíderes Estados Unidos y Argentina, los dos con 7-1.

El local y el visitante presentan buena parte del núcleo que ha dicho presente en las eliminatorias. Sin embargo, es Uruguay el que tiene una nueva pieza llamativa en la integración del técnico argentino Rubén Magnano, campeón olímpico con su país en 2004 y quien asumirá las riendas de la Celeste en el resto de la clasificación en pos de su primer boleto mundialista desde 1986.

Aún con la ausencia de su principal canastero Jayson Granger (Baskonia- España), Uruguay presenta un sólido grupo integrado por los conocidos "Panchi" Barrera, Luciano Parodi, Bruno Fitipaldo y el veterano Esteban Batista.

En las eliminatorias, Uruguay tiene marca como local de 3-1, pero se mantiene en plena lucha por el boleto a China 2019 gracias a su triunfo vía domicilio ante Argentina en la primera ronda. En el arranque de la segunda vuelta, Uruguay sufrió un aparatoso revés en su visita a Estados Unidos, pero recuperó sensaciones en Montevideo con un emocional triunfo sobre México.

Por su parte, Puerto Rico, que en el verano ganó tres de sus cuatro partidos, apelará a su tradición y dominio histórico sobre Uruguay en su intento por lograr su noveno mundial consecutivo y el decimocuarto en su historia, sin figuras mayores como José Juan Barea, John Holland, Ramón Clemente y Tyler Davis.

El conjunto dirigido por Eddie Casiano está consciente del gran reto que representa medirse en el hogar de los uruguayos, en un partido que muy bien podría definir su futuro inmediato.

“El equipo de Uruguay es uno rústico, que rebotea mucho, que juega europeo. Tiene muy buenas cualidades debajo del canasto, juegan bien los espacios y tiene dos armadores que atacan fuerte y son consistentes en el pick and roll”, destacó Casiano en declaraciones publicadas por la Federación de Baloncesto de Puerto Rico (FBPUR).

En el área de la pintura, Uruguay presenta mejores registros que Puerto Rico con promedio de 37.9 rebotes en ocho partidos, además de 11.9 en el lado ofensivo, con los boricuas sumando 34.4 tablas y 9.9 rebotes ofensivos.

“Tenemos las manos llenas. Es un equipo que va al rebote ofensivo, tenemos que hacer un trabajo colectivo y dominar en el rebote”, subrayó Casiano, al recordar que Uruguay recuperó 20 rebotes ofensivos en su triunfo ante los mexicanos.

En entrevista con FIBA.com, Magnano destacó el juego perimetral de los puertorriqueños, que dependerán de la ofensiva que puedan traer sus principales anotadores Gian Clavell (12.8 puntos), Ángel Vassallo (10.8) y David Huertas (11.8), junto con el juego de los bases Ángel Rodríguez y Gary Browne.

Al nivel histórico, Puerto Rico domina la serie particular, 20-3, ante Uruguay en partidos oficiales, incluyendo el 2-0 en encuentros celebrados en Montevideo (1988 y 1997). Los puertorriqueños han ganado 12 de los pasados 13 juegos ante los sudamericanos, que no le ganan a los boricuas desde el FIBA Américas Pre-Olímpico de Las Vegas en 2007 (82-79). De hecho, en aquella victoria de la Celeste, Batista abusó de los boricuas con 34 puntos y 15 rebotes. En las eliminatorias, Batista ha demostrado que es pieza clave en el ataque de los uruguayos al promediar 18.2 puntos y 10.6 rebotes en cinco partidos.

Luego de este encuentro, Uruguay recibirá a Estados Unidos el domingo 2, mientras, ese mismo día, Puerto Rico jugará ante Panamá en la Arena Roberto Durán de la capital istmeña.

Uruguay y Puerto Rico se volverán a encontrar en la sexta, y última, ventana el 25 de febrero en partido a celebrarse en el archipiélago puertorriqueño.